Pendant le fonctionnement, les transformateurs de distribution peuvent parfois opérer sous-charges en raison d'une capacité excessive, ou de surchauffe ou même de s'épuiser en raison de surcharge ou de surintensité. Une mauvaise sélection de capacités compromet la fiabilité et l'efficacité économique de l'alimentation du système électrique.
La capacité du transformateur est sélectionnée en fonction des statistiques de charge. Étant donné que les prévisions de charge précises sont difficiles à faire, la capacité est généralement sélectionnée en fonction de la charge maximale projetée. Cela se traduit souvent par une surcapacité et un impact négatif sur le fonctionnement du système d'alimentation. S'il est sélectionné en fonction du fonctionnement économique, le facteur de charge économique maximum du transformateur et le rapport de la capacité nominale à la charge maximale sont dérivés, en supposant que les pertes de cuivre et de fer sont égales. Cependant, comme les charges de fonctionnement réelles ne sont pas nécessairement les charges maximales calculées à partir des statistiques de charge et que les charges sont aléatoires et l'efficacité opérationnelle fluctue, la réalisation des avantages économiques est difficile.
Actuellement, de nouveaux transformateurs à faible perte sont utilisés dans des systèmes de distribution pour remplacer les transformateurs à haute énergie, ce qui réduit les pertes de fer à elle seule d'environ 40%. Étant donné le grand nombre de transformateurs de distribution et les grandes fluctuations de charge, les avantages économiques sont importants.
L'utilisation complète de la capacité du transformateur sans compromettre sa durée de vie devrait être la principale considération dans la sélection de la capacité du transformateur de distribution. L'approche recommandée consiste à sélectionner la capacité du transformateur de distribution basée sur la charge maximale prévue (SMAX) et la courbe de charge quotidienne typique, conformément à la norme de la Commission électrotechnique internationale (CEI), les directives pour les transformateurs immergés par l'huile. Cette norme a été adoptée en Chine. L'avantage de cette approche est qu'il prend en compte la capacité de surcharge normale du transformateur, utilisant pleinement la capacité nominale du transformateur sans raccourcir sa durée de vie. Cela réduit l'investissement et améliore les conditions d'exploitation du réseau de distribution, entraînant des avantages économiques importants.